Нидерланды — высокоразвитая индустриальная страна с интенсивным сельским хозяйством. Богата полезными ископаемыми: здесь есть месторождения нефти, каменного угля, залежи соли. После второй мировой войны были открыты огромные скопления газа.

Наиболее развиты наукоемкие и высокотехнологичные отрасли, а также работающие на импортном сырье с последующим вывозом готовой продукции. Ведущие отрасли промышленности: машиностроение, химическая, нефтяная. С верфей страны сходят океанские лайнеры, грузовые и рыбопромысловые суда. Во многих странах известна нидерландская фармацевтическая продукция. Нидерланды добились рекордных для Европы урожайности многих сельскохозяйственных культур и продуктивности животноводства. Ни в одной другой стране мира теплицы и парники нии европейских и межконтинентальных путей сообщения. Здесь проходят важные железнодорожные, автомобильные и воздушные магистрали, соединяющие многие государства Европы. Длина железных дорог — 2,8 тыс. км, автомобильных — 118,2 тыс. км.

Большинство населения страны — голландцы. Язык, на котором они говорят, принадлежит к западногерманской подгруппе индоевропейской языковой семьи. Южные провинции населяют фламандцы. Культура и язык этих народов очень близки, но есть и некоторые различия. В частности, во фламандском языке несколько иная лексика (отсутствие фризских слов, французские заимствования). Фламандцы — католики, голландцы — протестанты. На севере Нидерландов живет немногочисленная группа фризов, которая тщательно бережет особенности своей культуры и языка (близок к английскому).

Нидерланды, где многие города возникли еще в средние века, — страна старинной городской культуры. Тем не менее еще в XIX в. большинство населения проживало в сельской местности. Сейчас старые типы построек, когда жилые и хозяйственные помещения объединены под одной высокой черепичной крышей, можно увидеть только в этнографическом музее. Интерьер сохраняет еще много традиционных черт: кровати в стенных нишах, камин, керамические тарелки на стенах.

Народная одежда постепенно выходит из обихода. Сейчас костюм пожилой голландки состоит из юбки и кофты темных тонов, на плечи накидывается платок, на голове носят чепец. Как элемент праздничного костюма фризских женщин до сих пор используются знаменитые металлические украшения, которые подвешивают к головному убору на лбу у висков. В сельской местности еще носят деревянные башмаки — кломпы. Это самый распространенный в Голландии сувенир.

Традиционная еда — смесь из картофеля и овощей, густой гороховый суп. Весьма популярны рыбные блюда. Считается, что способ засолки сельди был впервые применен голландцами в XV в.

Для Нидерландов, где издавна занимаются цветоводством, очень характерен летний праздник цветов. В этот день все дома, заборы, машины украшаются букетами и гирляндами из живых цветов. По улицам двигаются процессии со сделанными из цветов фигурами животных и героев народных сказок.

Ежегодно отмечается — в третий вторник сентября — день открытия сессии Генеральных штатов (парламента). Этот ритуал складывался на протяжении веков и представляет собой необычайно красочное зрелище. Кермесы, праздники в честь святого — покровителя местной церкви, сопровождаются ярмарками, народными гуляниями, процессиями ряженых. Множество ярмарок, аукционов устраивается осенью, по окончании сель-хозработ. В частности, знаменитая сырная ярмарка в Алкмаре (Северная Голландия) существует несколько столетий. Традиционный праздник — встреча рыбаков, вернувшихся с первым уловом сельди. Широко отмечаются дни святых (Мартина — 11 ноября и Николая — 6 декабря). Оба праздника включают в себя приготовление обрядовой пищи, шумные шествия с ритуальными огнями.

В фольклоре любимым героем является Тиль Уленшпигель, и ему посвящен цикл легенд. Распространены сказки и легенды о похождениях Рей-неке Лиса, бытует множество волшебных сказок.

В Нидерландах введено восьмилетнее бесплатное обучение. Первая ступень — шестилетняя начальная школа, вторая — гимназия и реальная школа. Высшее образование дают 6 университетов и 15 различных высших учебных заведений. Предметом законной гордости голландцев является тот факт, что именно в их стране в начале XVII в. стала выходить первая в Европе газета.

Амстердам — один из интереснейших городов Европы. Его часто называют северной Венецией. Здесь 500 мостов и 50 каналов. В Амстердаме находятся предприятия почти всех отраслей промышленности страны. Амстердамский порт, связанный каналом с Северным морем, обслуживает преимущественно внутренние потребности страны, в отличие от Роттердама, выполняющего транзитные функции.

Город возник как рыбацкий поселок. Первое упоминание о нем относится кХШ в. Старые кварталы, расположенные вдоль озелененных набережных, поражают гармоничным сочетанием различных стилей и эпох, что создает в целом неповторимый облик города. Это жилые дома и склады с узкими фасадами, дома патрициата, госпитали, приюты, здания гильдий и торговых компаний XVI — XVIII вв. На площади Дам находится королевский дворец. Есть Государственный и Исторический музеи, Дом Рембрандта и др.

Другой крупнейший голландский город, Гаага, с XVI в. является резиденцией Генеральных штатов. Многие международные организации избрали Гаагу местом своего пребывания. Например, здесь находится Международный суд.

Город был основан в XI в. Центр до наших дней сохранил средневековый облик. На берегу озера Вейвер расположены старинные здания парламента из красного кирпича и серого камня с высокими башенками по углам. Парламент вместе с Трибуналом (XIII в.) и прилегающими домами составляет дворцовый комплекс Бинненхоф. В знаменитом готическом Рыцарском зале (XIII в.) происходят торжественные открытия сессий Генеральных штатов. По соседству стоит дворец Маурицхейс (XVII в.), в котором находится экспозиция живописи.

Роттердам — важнейший торгово-промышленный центр страны, самый крупный порт мира. Расположен на обоих берегах Рейна. Глубоководным каналом порт соединен с Северным морем. Положение у выхода к морю способствовало не только экономическому росту города, но и превращению его в гигантский международный транспортный узел, на несколько десятков километров окруженный сетью городов-спутников. Через Роттердам проходят около 2/3 всего вывоза и ввоза страны, а также 3/4 всех перевозок по Рейну.

Здесь находятся Академия искусств, консерватория, Университет имени Эразма, крупнейшие библиотеки, Музей этнологии, Исторический музей, Морской музей, Художественный музей.

Старинный административный, торговый и культурный центр на северо-востоке Нидерландов — Гронинген. Новые предприятия существенно изменили профиль промышленности города, главной отраслью которой издавна была переработка сельскохозяйственного сырья. Наиболее известен радиозавод концерна «Филипс» с многочисленными вспомогательными предприятиями. В Гронингене находится один из старейших университетов страны, основанный в начале XVII в.

Крупный промышленный, торговый и культурный центр в южной части Нидерландов — Маастрихт. В этом древнем городе сосредоточены машиностроительные, цементный и химические предприятия. Есть университет. В Маастрихте ежегодно устраивается традиционный праздник встречи весны — детский карнавал. Город также известен тем, что здесь в 1992 г. был заключен так называемый Маастрихтский договор о создании Европейского союза.

Нидерланды расположены на западе Среднеевропейской равнины, при впадении рек Рейна, Мааса и Шельды в Северное море. Обилие рек, озер и каналов — характерная особенность этой местности. Средневековые путешественники сообщали, что здесь нельзя отличить, где кончается море и начинается суша. Нидерланды — страна низменностей, 2/5 ее территории находятся ниже уровня моря. К востоку и юго-востоку поверхность постепенно повышается. Лето в Нидерландах довольно прохладное, но зима мягкая. Снегопады очень редки, даже зимой осадки выпадают в виде дождя.

До нашей эры территорию нынешних Нидерландов заселяли кельты, затем германские племена, среди которых наиболее многочисленными были фризы. Заметный след в истории Нидерландов оставило римское завоевание, а также последовавшее за ним пребывание в составе Франкского королевства и Испании. В результате революции XVI в. на территории Нидерландов, освободившихся от испанского господства, была образована Республика Соединенных провинций. Окончательное признание независимости последовало в 1648 г., после подписания Вестфальского мира. В XVII в. Нидерланды — одна из передовых европейских держав с развитой торговлей и мореплаванием — приступили к широким колониальным захватам. Распад империи произошел после второй мировой войны.

Протестанты составляют в Нидерландах 34 % населения, католики — 40%. Среди протестантов наибольшее влияние имеют реформатские церкви (Нидерландская реформатская церковь, Реформатские церкви в Нидерландах, Христианские реформатские церкви в Нидерландах и др.).

Наиболее значителен вклад Нидерландов в мировую культуру в области изобразительного искусства. Одним из художников XV в., прославивших свою родину, был Питер Брейгель (между 1525 и 1530 — 1569 гг.). Его картины «Битва Масленицы и Поста», серия «Времена года», «Слепые» поистине гениальны. Время наибольшего расцвета нидерландской живописи — XVII в. В этот период в ней развиваются, по существу, все жанры изобразительного искусства. В частности, великолепные портреты создавал ван Дейк (1599 — 1641). Среди его лучших работ — «Карл I на охоте», портрет Г. Бентивольо. Крупнейшим же представителем голландского реализма середины XVII в. является великий Рембрандт (1606 — 1669). Его многожанровая живопись (картины на мифологические сюжеты, портреты, пейзажи) проникнута тонким пониманием человеческой психологии («Ночной дозор», «Святое семейство», «Даная», «Возвращение блудного сына» и др.). Традиции «золотого века» голландской живописи продолжались и в последующие эпохи. Достаточно вспомнить имя Ван Гога (1853 - 1890), представителя постимпрессионизма («Ночное кафе», «Пейзаж в Овере после дождя» и др.). Далеко за пределами страны известно имя просветителя Эразма Роттердамского (1466 — 1536). Его произведение «Похвальное слово глупости» содержит острую критику церкви и феодальных порядков.

Нидерланды — конституционная монархия. Официально главой государства считается король. Нынешняя королева Беатрикс в 1980 г. сменила на престоле свою мать. Она осуществляет законодательную власть вместе с Генеральными штатами — парламентом, состоящим из двух палат. Первая палата избирается провинциальными штатами (местными органами управления), вторая — путем прямых выборов при всеобщем голосовании. Ведущие партии — Партия труда, Народная партия за свободу и демократию, Демократы-66 и др. В административном отношении Нидерланды состоят из 11 исторически сложившихся провинций.

Нидерланды имеют владения в Америке. Это Антильские острова и Аруба. Первое из них включает в себя пять островов в Карибском море: Бонайре, Кюрасао, Са-ба, Синт-Эстатиус и часть острова Сен-Мартен. Согласно статуту Королевства Нидерландов от декабря 1954 гу Антильские острова являются его частью и пользуются автономией во внутренних делах. Аруба — тоже остров в Карибском море. В 1986 г. он вышел из федерации Антильских островов и получил статус территории Королевства Нидерландов с внутренним самоуправлением. В обоих колониях королева представлена губернаторами.